العناصر هي مجموعة جزئية من المواد في الطبيعة، تتكون من ذرات من مادة واحدة ، مثل الأكسجين و الصوديوم و النحاس و الحديد . وتوجد العناصر بشكل طبيعي في الأرض على هيئة أملاح مثل أكسيد الحديد كلوريد الصوديوم أو في حالة نقية مثل الذهب . أخف العناصر الهيدروجين و عدده الذري 1 وأثقل العناصر الطبيعية اليورانيوم وعدده الذري 92 . كما نجح الفيزيائيون في تكوين عناصر جديدة لا وجود لها في الطبيعة حتى وهي العناصبر ذات الأعداد الذرية بين 93 و 116 حتى عام 2004 . 116 عنصر، 92 منهم موجود في الطبيعة بشكل طبيعي ويقوم العلماء بتصنيفها على أسس كتلها الذرية وصفاتها الكيميائية ، من أشهر التصنيفات واوسعها انتشارا الجدول الدوري لمندليف، تقابلها المركبات الكيميائية التي تتكون من مجموعات من الذرات من العناصر المختلفة مترابطة معا لتكوين جزيئات في أشكال جديدة من المادة بخصائص جديدة . وأي مادة موجودة فهي إما عنصر من هذه العناصر أو مركب مكوّن من هذه العناصر ، وذلك باستثناء الجسيمات الدون ذرية.

التسمية

سبقت تسمية العناصر النظرية الذرية للمادة، بالرغم أنه في ذلك الوقت لم يعرف أي المواد كانت عناصر وأيها مركبات. ولما عرف البشر ان المادة تتكون من ذرات العناصر، تم الإبقاء على الأسماء المعروفة كالذهب والزئبق والنحاس والحديد في أغلب بلدان العالم.وظهرت أسماء محلية للعناصر، إما للتسهيل أو لضروريات لغوية، أو لأسباب قومية. فعلى سبيل المثال يطلق الفرنسيون على النيتروجين اسمه القديم ولكن التاريخي، الآزوت.