نسخة محفوظة في تايلند لبعض الفقرات من سوترا بيتاكا: كتبت على غرار
النسخة الأصلية بلغة بالي القديمة، وفوق رقائق تتخذ من خشب البابمو





كانت التعاليم التي دُونت أثناء المجامع البوذية الأولى يتِم تناقلها
بطريقة شفهية، حتى تقرر في القرن الأول قبل الميلاد تدوينها بطريقة نهاية.
اختارت كل مدرسة لغة معينة لتدون بها هذه التعاليم، وكانت اللغة
السنسكريتية (بلهجاتها العديدة) اللغة الطاغية. لم يتبق اليوم إلا بعض
القطع المتناثرة من المخطوطات الأولى. بالإضافة إلى النسخ بالسنسكريتية
تتواجد نسخة أخرى كتبت بلغة بالي، وهي لغة هندية قديمة، تعتبر هذه الأخيرة
النسخة الكاملة الوحيدة المحفوظة للتعاليم بوذا الأصلية، ويُطلق عليها أتباع مذهب "تيرافادا" تسمية "قانون بالي".
تم ترتيب الكتابات البوذية التي كتبت في الفترة الأولى في ثلاث مجموعات، عرفت باسم "تريباتاكا" (Tripitaka) أو "السَّلات الثلاث":

• سوترا بيتاكا (Sutra Pitaka): وهي مجموعة الكتابات الأصلية، وتتضمن الحوارات التي دارت بين بوذا
  ومُرِيديه. قُسمت بدورها إلى خمس مجموعات: (1) النصوص الطويلة، (2) النصوص
  المتوسطة الطول، (3) النصوص المَجمعة، (4) نصوص متنوعة ثم (5) مجموعةٌ من
  النصوص المختلفة الأخرى. وتتضمن المجموعة الأخيرة روايات كثيرة عن
  الكينونات السابقة التي عرفها بوذا التاريخي، بالإضافة إلى بعض القصص
  المختصرة عن التعاليم التي تتعرض إلى الأخلاق وكيفية ضبط النفس، ويستحب
  الناس هذه القصص كثيرا، نظرا للعبر التي تتضمنها.
  

• فينايا بيتاكا
  (Vinaya Pitaka): وهي الكتابات التي تتعرض للجانب التنظيمي والأخلاقي
  لحياة الرهبنة، وتتضمن حوالي مائتين وخمس وعشرون قاعدة، حول سلوك الرهبان
  والراهبات البوذيات. رتبت هذه القواعد حسب حجم الضرر الذي يترتب عن تركها
  وعدم الأخذ بها، كما أرفقت بقصة تحكي أهميتها.
  

• أبهيدارما بيتاكا
  (Abhidharma Pitaka): وتتضمن مناقشات في الفلسفة، العقائد وغيرها من
  الموضوعات التي تمس العقيدة البوذية. قسمت إلى سبعة اقسام يتضمن كل منها
  تقسيمات للظواهر النفسانية، وتحليلات متعددة لظواهر ما وراء الطبيعة. نظرا
  لطبيعة المواضيع التي تتعرض لها هذه الكتابات، فقد نفرَ منها عامة الناس،
  واقتصرت دراستها على بعض الرُهبان المُتمكنين.
  

بالإضافة إلى السَّلات الثلاثة، هناك نصان أساسيان في عقيدة
"التيرافادا"، رغم أنها لا يُصنفان ضمن النصوص الأساسية. (Milindapanha)
أو (أسئلة الملك ميليندا)،
ويرجع إلى القرن الثاني للميلاد، وتمت صياغته في شكل أسئلة وأجوبتها،
تتعلق بجوهر العقيدة البوذية. ثاني هذه الكتابات والمعروف باسم
(Visuddhimagga)، قام بكتابته الراهب بوداغويا (Buddhaghosa) في القرن الخامس للميلاد، ولخص فيها الأفكار البوذية بالإضافة إلى شرحه إلى كيفية ممارسة التأمل.
يَعتقد أتباع مذهب "تيرافادا" أن السَّلات الثلاث، تتضمن خلاصة أقوال وتعاليم "سيدهارتا غاوتاما" التي استوعبتها وحفظتها ذاكرة أتباع. على أن مذهب ماهايانا
الشمالي لا يكتفي فقط بالتعاليم التي تركها بوذا التاريخي. بعد أن انقسم
أتباع البوذية الأوائل إلى مذاهب وفِرق، أضافت هذه الجماعات إلى السلات
الثلاث العديد من النصوص الأخرى. رغم أن هذه الكتابات أنجزت بعد الفترة
التاريخية الأولى للبوذية، إلا أن أتباع المذهب الشمالي (ماهايانا)، يَعتبرون أنها لا تقل أهمية عن النصوص الأصلية. وتعتبر "سوترا لوتس الشريعة الحَقَانِية" (Saddharmapundarika Sutra) من أهم هذه الكتابات.